Memoria emocional: ¿las personas TDAH no recuerdan las emociones?

Algunas personas TDAH pueden tener dificultades con la memoria emocional, lo que significa que les cuesta recordar cómo se sintieron en el pasado, y esto a menudo les lleva a no reconocer o conectar las emociones vividas, como si cada vez fuera la primera.

Que las personas TDAH a menudo tienen dificultades con la memoria es algo ya bastante reconocido y aceptado.

Es una de las características más comunes y visibles, tanto que se describe frecuentemente en los manuales diagnósticos, en foros y en relatos personales.

Y quienes viven junto a alguien TDAH lo saben bien: olvidan las cosas, dejan objetos en los lugares más improbables, se saltan citas importantes, pierden objetos en el trayecto del salón a la cocina.

No es pereza, no es desorganización en el sentido común del término, es que la mente funciona a saltos, a interrupciones, a apagones momentáneos.

Una persona TDAH puede tomar las llaves de casa, mirarlas, decidir meterlas en la mochila para salir… y dos minutos después no saber dónde están. O puede fijar una cita, anotarla en la agenda, ponerla en el calendario del teléfono con recordatorio… y luego olvidarla igualmente.

Puede tener una conversación importante, esforzarse con todo el corazón por recordar una información, pero luego verla desvanecerse como si nunca hubiera estado allí.

Estos episodios no son raros ni aleatorios: son parte de la forma en que funcionan la memoria de trabajo, la atención sostenida y la organización temporal en el trastorno por déficit de atención e hiperactividad.

Y son una de las causas más comunes de frustración, tanto para quienes viven con la condición como para quienes están a su lado.

Hay una sensación constante de “me está escapando todo”, y de lucha por mantener unidas las piezas de un día que siempre parece escurrirse entre los dedos.

Pero hay otro aspecto de la memoria del que se habla mucho menos, y que suele ser subestimado: la memoria emocional.

¿Qué es la Memoria Emocional?

Cuando se habla de memoria emocional, nos referimos a una forma particular de memoria que conserva y recupera experiencias vividas acompañadas de emociones intensas.

No se trata de una memoria neutra o racional, como recordar una fecha histórica o el número de teléfono de alguien.

La memoria emocional es algo más visceral, profundo, ligado al cuerpo y al sentir. Es la que provoca un nudo en la garganta al recordar una separación, la que hace sonreír de repente mientras se camina porque ha aflorado un recuerdo feliz, o la que desencadena una inexplicable sensación de incomodidad al ver un lugar relacionado con algo desagradable, aunque no se lo conecte inmediatamente con nada concreto.

Es una memoria que trabaja a profundidad y que puede actuar incluso sin que nos demos cuenta.

Desde el punto de vista neurobiológico, la memoria emocional involucra diversas áreas del cerebro. En particular, la amígdala, que tiene un papel crucial en la gestión de las emociones fuertes, especialmente las relacionadas con el miedo o el peligro; el hipocampo, que se ocupa de la organización de los recuerdos autobiográficos; y la corteza prefrontal, que nos ayuda a evaluar y racionalizar lo que vivimos emocionalmente.

Cuando una experiencia es particularmente intensa desde el punto de vista emocional, el cerebro tiende a registrarla de forma más profunda y duradera.

La amígdala señala al organismo que se trata de un evento importante, y esto hace que el recuerdo sea más resistente con el paso del tiempo.

Es por eso que, incluso después de muchos años, ciertos episodios permanecen grabados como si acabaran de suceder, mientras que otros — tal vez más recientes — se desvanecen sin dejar rastro.

La memoria emocional tiene una importancia fundamental para el ser humano porque tiene un propósito adaptativo.

Nos protege, nos orienta en el mundo, nos guía en las relaciones y nos ayuda a construir un sentido de identidad. En particular:

• nos protege porque nos permite evitar situaciones potencialmente peligrosas. Si de niños nos lastimamos haciendo algo, no solo lo recordamos, sino que lo sentimos en el cuerpo, como una alarma interna que nos frena de repetir esa acción;
• nos guía en las relaciones, porque aunque olvidemos las palabras exactas dichas por una persona, recordamos perfectamente cómo nos sentimos con ella. Esto influye profundamente en cómo nos comportamos con los demás, en nuestro nivel de confianza o desconfianza, a menudo de manera automática;
• construye y mantiene nuestro sentido de identidad, porque las emociones vividas dan significado a nuestra historia personal. No somos solo lo que ha sucedido, sino también y sobre todo lo que hemos sentido;
• alimenta la creatividad, porque quienes crean — ya sean escritores, cineastas, músicos — a menudo recurren a su memoria emocional para contar historias, para dar forma a emociones que resuenan también en los demás.

Memoria Emocional y TDAH: Cuando el cerebro olvida incluso los sentimientos

¿Alguna vez te has preguntado: “¿Por qué siempre repito los mismos errores emocionales si ya sé cómo va a terminar?”, “¿Por qué siempre olvido cuánto sufrí? (Y luego vuelvo a caer…)”

Probablemente sea por tu memoria emocional.

En las personas TDAH, de hecho, la memoria emocional puede estar desconectada, ser frágil, difusa y borrosa.

Por ejemplo, podría suceder lo siguiente:

• Olvidar cómo se sentía uno en un determinado momento de la vida: la memoria emocional deficitaria en el TDAH puede llevar a vivir períodos extremadamente difíciles — como una depresión, un burnout, una pérdida — y luego, en el momento en que las cosas mejoran aunque sea un poco, perder totalmente el rastro emocional de esos momentos. No es que no se recuerden los hechos, sino que ya no se puede sentir lo que realmente se experimentaba. Una persona puede haber pasado toda una semana angustiada, y luego, apenas cambia el contexto, sentirse mejor y no poder acceder a ese malestar. Esto puede dificultar mucho la comunicación en terapia, por ejemplo, porque cuando llega el momento de contar lo que sucedió, el dolor se ha vuelto distante, amortiguado, como si perteneciera a otra persona. Y entonces, a menudo no se habla de ello, o se habla de manera plana, poco comprometida, racionalizando y dejando fuera el corazón.
• Reviver emociones del pasado solo cuando son reactivadas en el presente: otra forma en que esta dificultad se manifiesta es que muchas emociones “no procesadas” permanecen suspendidas, como cerradas en un cajón. Ya no se sienten, ya no parecen relevantes… hasta que algo similar ocurre nuevamente. En ese momento, sin previo aviso, esas emociones vuelven a la superficie con una gran fuerza. Por ejemplo, después de una ruptura dolorosa, uno puede sentirse devastado, pero luego llega una nueva relación y el dolor anterior parece desaparecer. Realmente se cree que se está bien. Pero luego, esa nueva persona hace algo similar a lo que hacía la pareja anterior, y de repente todo ese dolor “olvidado” resurge, amplificado y confundido. El cerebro conecta los estímulos similares, las emociones se reactivan y uno se encuentra reaccionando no solo a lo que está sucediendo ahora, sino también a todo lo que había quedado pendiente antes. Es como si los cajones internos se abrieran por sí solos, y ya no se pudiera distinguir el pasado del presente.
• Confundir emociones viejas con emociones nuevas: a veces, las emociones que se sienten en un determinado momento no son nuevas, sino que se interpretan como tales porque no se recuerda haberlas experimentado antes. Esto puede llevar a una gran confusión emocional. Uno puede pensar que está “de repente triste” o “inexplicablemente enfadado”, cuando en realidad se están reviviendo sentimientos ya experimentados, pero que habían sido dejados de lado. Sin la capacidad de reconocer el camino emocional, sin una memoria que conecte los fragmentos, cada emoción intensa parece ocurrir en el vacío, como si nunca hubiera habido un antes. Esto hace que sea difícil regular las emociones, anticiparlas, prevenirlas. Cada vez parece como si fuera la primera vez, y siempre se está sorprendido.
• Dificultad para aprender de la experiencia emocional: si no se recuerda lo que se sintió en ciertas situaciones, es difícil aprender de esas experiencias. Una persona puede encontrarse en dinámicas relacionales que se repiten, en decisiones que siempre llevan a las mismas consecuencias emocionales, sin lograr “aprender la lección”, porque ese dolor o esa decepción no se han interiorizado realmente. No es falta de inteligencia o reflexión, es que la parte emocional no ha tenido el tiempo o el espacio para sedimentarse. Se acaba repitiendo cosas que hacen daño, no porque se quiera, sino porque no se tiene memoria de lo que hicieron mal la vez anterior. Y esto puede generar un profundo sentimiento de impotencia, frustración, de sentirse “atrapado”.
• Emociones que cambian demasiado rápido para ser comprendidas: las personas TDAH a menudo viven emociones que se encienden y apagan muy rápidamente. Esta velocidad dificulta observarlas, nombrarlas, recordarlas. Es como si cada emoción fuera una escena fugaz de una película que nunca se llega a ver en su totalidad. Una persona puede pasar de sentirse eufórica a sentirse desesperanzada en cuestión de pocas horas o minutos, y no tener rastro de lo que sucedió en medio. Esto puede crear confusión tanto internamente como en las relaciones: “¿por qué estoy así ahora?” o “pero no estabas feliz hace poco?”. La verdad es que la emoción anterior desapareció sin dejar huella, y la actual ha tomado todo el espacio disponible. Sin una memoria emocional estable, cada estado de ánimo se vuelve totalizante y desconectado de los demás.

Todos estos son ejemplos de cómo la memoria emocional en el TDAH puede determinar dificultades para recuperar sentimientos, emociones y sensaciones pasadas.

Consecuencias de las dificultades con la Memoria Emocional en el TDAH

Las dificultades con la memoria emocional en el TDAH obviamente tienen consecuencias.

En general, los seres humanos tienden a eliminar, minimizar o dejar de lado experiencias que han sido particularmente dolorosas.

Es un mecanismo de defensa natural, en algunos casos también adaptativo.

Pero mientras que en los neurotípicos esto tiende a activarse sobre todo en eventos muy fuertes, muy graves o potencialmente traumáticos, en quienes son TDAH este deslizamiento puede ocurrir incluso con emociones negativas más comunes, más “cotidianas”, que sin embargo no se sienten, registran ni recuerdan completamente.

Esto lleva a una situación en la que no solo no se re elaboran ciertos eventos emocionalmente intensos, sino que ni siquiera se aprende de aquellos que, aunque menos graves, tuvieron un significado emocional importante.

El resultado es que se pueden volver a vivir situaciones similares sin darse cuenta, porque la mente ya no reconoce el “precedente” del cual tomar ejemplo.

El problema no es tanto que se olviden los eventos en sí — a menudo se recuerda perfectamente lo sucedido, quién dijo qué, qué se hizo — sino que se pierde la conexión entre lo vivido y cómo se sintió. Si falta esta conexión, es muy difícil desarrollar un aprendizaje profundo.

Las emociones permanecen separadas de la experiencia, no guían el comportamiento, no enseñan nada y, por lo tanto, se corre el riesgo de repetir los mismos errores, caer en los mismos patrones relacionales, sociales, afectivos que ya causaron sufrimiento en el pasado.

Uno acaba eligiendo personas similares, situaciones similares, reaccionando de la misma manera, exponiéndose a los mismos riesgos, y no entiende por qué.

Se tiene la sensación de volver siempre al mismo punto, como en un laberinto que cambia de forma pero siempre lleva al mismo centro.

Pero no es solo una cuestión de aprendizaje: el segundo gran efecto es que las experiencias emocionales nunca se procesan completamente y quedan suspendidas.

Flotan en una zona gris de la conciencia, listas para resurgir cuando menos se espera. Esto se debe a que, además del déficit en la memoria emocional, la persona TDAH suele tener también una baja tolerancia a las emociones negativas, junto con dificultades para regularlas.

Esto significa que cuando surge una emoción negativa, es más difícil soportarla, quedarse con ella, dejarla fluir y luego dejarla ir.

En su lugar, se tiende a evitarla, huir de ella, distraerse, eliminarla, hacer como si no pasara nada.

Pero si una emoción no es aceptada, contenida y digerida, permanece allí.

Quizás en silencio durante un tiempo, pero lista para reactivarse en la próxima ocasión. Y así se acumulan experiencias no cerradas, heridas no curadas, dolores dejados en una especie de limbo mental que, en lugar de pasar, se estratifican.

Esto hace que el proceso de crecimiento personal sea mucho más complicado, porque es difícil cambiar si no se entiende completamente lo que nos ha herido, lo que nos ha hecho daño, lo que no queremos volver a vivir.

Es difícil sanar si no se siente completamente la herida, si ni siquiera se puede mantenerla en la mente.

La persona TDAH puede también desear profundamente no volver a caer en ciertos mecanismos, pero sin una memoria emocional estable, integrada y accesible, falta la herramienta principal que nos permite aprender de la experiencia: la huella emocional que nos recuerda lo que nos hizo sufrir y por qué.

Y sin esa huella, el riesgo es que cada vez parezca una nueva vez, y que siempre se empiece de cero.

Si te has reconocido en este artículo — si también vives emociones que desaparecen demasiado rápido, si te sucede olvidar cómo te sentías, o si te encuentras repitiendo ciertos patrones emocionales sin entender por qué — entonces podría ser el momento adecuado para hablar con alguien.

Un terapeuta puede ayudarte a dar forma, voz y continuidad a tu mundo emocional.

Puedes contar con su apoyo en el proceso de integración de esa memoria emocional que, a menudo, en el TDAH, permanece fragmentada, desconectada y suspendida.

Los profesionales de la salud mental del centro TDAH GAM-Medical conocen bien estas dificultades, porque trabajan todos los días con personas neurodivergentes que viven exactamente este tipo de experiencia.

Y precisamente por eso pueden ofrecerte un camino de apoyo pensado para respetar tus tiempos, tus emociones y tu forma única de sentir.